تيم هارتفورد
الضرائب موضوع خلافي، ولكن يبدو أن الجميع يتفقون على نقطة واحدة: الضرائب معقدة للغاية، وينبغي أن تكون أكثر بساطة. للأسف، الأنظمة الضريبية لم تتسلم المذكرة.
في المملكة المتحدة قبل بضع سنوات، كان جميع العاملين على التقريب، يخضعون للضريبة بمعدل هامشي إما 31 في المائة أو 41 في المائة، وهذا يتوقف على مقدار الدخل. (إذا كان البريطانيون لا يتذكرون هذه الأرقام، فذلك لأن المملكة المتحدة لديها نظامان تراكميان من ضريبة الدخل، واحد منها تحكمه مجموعة قوانين تسمى “التأمين الوطني”).
هذا النظام بحاجة اليوم إلى حذق ومهارة أكثر من الجبر المريخي. بول جونسون من معهد الدراسات المالية يشير إلى أنه، على مستويات مختلفة من الدخل، فإن الزوج من غير العاملين، مع اثنين من الأطفال سيخضع للضريبة بمعدلات هامشية بنسبة 12 في المائة، و32 في المائة، و42 في المائة، و47 في المائة و60 في المائة.
قد تسأل ما نوع هذه الدمى التي صممت مثل جدول الضرائب هذا، وسوف أجد الأجوبة عند جورج أوزبورن، وزير المالية، واليستير دارلينج، سلفه – وهما آخر رجلين كانا مسؤولين عن النظام الضريبي في المملكة المتحدة.
إجابة أخرى ستكون أن هذا هو مجرد شيء من النوع الذي يحدث دون صيانة نشطة واجبة، براويز النوافذ تتعفن، وهياكل الحديد تصدأ، والنظم الضريبية تصبح معقدة.
وجود نحو تسعة أنواع مختلفة من معدلات الضرائب الهامشية علامة قبيحة تشير إلى أن الأمور ليست على ما يرام. وهناك ضرائب أخرى: الحبوب تدفع ضريبة القيمة المضافة بنسبة 20 في المائة، ولكن الكعك يتمتع بمعدل الصفر؛ رقائق الخضار معفاة من الضرائب، إذا كان الخضار المعنية ليست البطاطس؛ الفواكه المجففة تخضع لضريبة القيمة المضافة، إلا إذا كانت ستستعمل في صناعة الكعك.
وكعك الزنجبيل، طبقة الشوكولاته على الكيك تخضع لضريبة قيمة مضافة كبيرة ما لم يتم وضع الطبقة على القالب أمام الزبون. هناك المزيد من الأشياء في المحاسبة الضريبية، يا هوراشيو، أكثر مما يمكن أن تحلم به في فلسفتك.
إذا كانت التخفيضات الضريبية لفطيرة الزنجبيل غير المغطى بطبقة السكر تبدو بريطانية تماماً من حيث الشذوذ، فإنها ليست كذلك، فالمسؤولون في ولاية نيويورك اضطروا للحكم على الوضع الضريبي لشطائر البوريتوس. (من الناحية القانونية هي السندويشات وتخضع لضريبة المبيعات بنسبة 8 في المائة). أو من حيث النظر هي وسادة الحيوانات الأليفة، وهي لعبة محشوة على شكل وسادة، شعارها – “إنها وسادة، إنها حيوانات أليفة، إنها وسادة الحيوانات الأليفة” – شكلت معضلة للجمارك في الولايات المتحدة. لأغراض فرض التعريفة الجمركية، هل هي وسادة؟ أو أنها لعبة حيوانات أليفة معفاة من الرسوم الجمركية؟
هناك الإعانات الضريبية على الأراضي الزراعية في أماكن مثل فلوريدا. والأراضي الزراعية ليست أسهل تحديداً من كعكة اللبن بالبيض أو الشطيرة. إن استئجار البقرة، والسماح لها بالرعي في الحديقة الخاصة بك أو الأرض الفارغة حولك؛ إذا لم يكن ذلك زراعة، فماذا يكون؟
كل هذه أمور مهمة ليس فقط لأن القواعد يصعب فهمها ومكلفة عند التقيد بها، ولكن أيضاً لأن الضرائب تعمل على تشكيل سلوكنا. كانت منازل “ظهور الجمال” من أواخر القرن التاسع عشر في نيو أورليانز، مع سنام من طابقين في العمق وبناء طويل من طابق واحد من الأمام يمتد إلى الشارع، فعالة من الناحية الضريبية لأنه تم فرض الضرائب على الممتلكات، على أساس عدد الطوابق أمام المنزل.
ويقال إن الزي الغريب الذي كانت ترتديه فرقة أبا الغنائية كانت مستوحاة من القواعد الضريبية: فقد كانت معفاة من الضرائب فقط، إذ كانت مخصصة للاستعمال في أي مكان آخر عدا على خشبة المسرح.
هذه أمثلة تافهة من سحر كفاءة الضرائب، ولكن نفس المبدأ يمكن تطبيقه على سلع أكبر بكثير: ضريبة الكربون لتحويل نظام الطاقة لدينا نحو الوقود منخفض الكربون. يمكن للضرائب المصممة تصميماً جيداً زيادة الإيرادات بينما تتم مكافأة السلوك نحو بيئة خضراء.
وفي الوقت نفسه، فإن تعقيد ورفع الضرائب غير المنطقي يحقق إيرادات أقل، بينما يتم مكافأة المحاسبين الأذكياء. كان هناك غضب من تهرب المشاهير الضريبي في المملكة المتحدة، ولكن مخططات التهرب الضريبي عادة ما تنطوي على محاولة من الحكومة لتوفير الحوافز الضريبية لصناعة السينما البريطانية، أو الدعم بطرق أخرى.
ما هو وراء هذه الأنواع من الجنون؟ جزئياً، توجد ثغرات سخيفة لأن هناك جماعات مصالح خاصة تطالب بها؛ وبالتالي تدفع الإعانات للأرض إذا وجدت الأبقار فوقها. وجزئياً، يتم إعطاء الناخبين النظم الضريبية التي يستحقونها لأننا نتعاطف مع صخب أصوات الخاسرين، وكلما تم إغلاق ثغرة فإننا نقع في الحيل البسيطة التي تخفي الضرائب وراء حجاب من التعقيدات.
إن نظام ضريبة الدخل من مستويين في المملكة المتحدة مثال جيد، حيث تميل معدلات ضريبة الدخل الأساسية الى الانخفاض مع مرور الوقت، في حين تتجه أسعار التأمين الوطنية إلى الارتفاع.
صحيح أن معدلات ضريبة الدخل للعامل النموذجي مماثلة لتلك التي كانت قبل 35 عاماً، ولكن يبدو أنها أقل من ذلك بكثير. وخفة اليد مريحة سياسياً لكنها تزيد التعقيد، وتخلق الظلم وتفتح فرص التهرب من دفع الضرائب.
من المغري، عندها، أن تتم الدعوة إلى التبسيط الشامل، ضرائب بسيطة بما فيه الكفاية بحيث يمكن كتابتها على ظهر بطاقة بريدية، ولكن هذا يتجاهل السبب الثالث لتعقيد الضرائب، وهو أن الضرائب العادلة عمل معقد بالفعل، فتصبح جهود الإصلاح التدريجي لهذا العام في حد ذاتها، ثغرات العام المقبل.
إن الإصلاح الجذري للنظام لديه فرصة كبيرة للنجاح – وقد يكون أقل أناقة مما يأمل بعض الإصلاحيين.
وقد تم استحداث “ضريبة الرأس” لكل شخص في المملكة المتحدة منذ 25 عاماً، وانتهت على الفور عند انتهاء فترة رئاسة وزراء مارجريت ثاتشر. كانت هذه بسيطة بلا شك – لكن في الضريبة، كما في الحياة، البساطة ليست هي الفضيلة الوحيدة.