اكتشف الطالب “توم واغ” عندما كان في عمر 15 عاما، في خطوة تفوق فيها على الفلكيين المحترفين الذين يفوقونه بأضعاف من حيث الخبرة في العمل، كوكبا جديدا في حجم كوكب المشتري.
في البداية كان توم يساعد في دراسة كانت تجري بجامعة كيل في إنكلترا، ومن خلال تحليل البيانات المُجمعة بواسطة كامرات منصوبة في جنوب أفريقيا ترصد الملايين من نجوم درب التبانة، استطاع الشاب الصغير أن يلمح نقطة غامضة تمر خلال ضوء نجم على بُعد 1000 سنة ضوئية من كوكب الأرض. وبعد عامين من مزيد من الملاحظات، أكد العلماء أن هذه النقطة تعود إلى كوكب يمرّ أمام النجم ويعتم ضوئه لحظات مروره.
وقال توم الذي يبلغ الآن 17 عاما: “أنا سعيد للغاية لأنني ساهمت في العثور على هذا الكوكب الجديد، وأنا مندهش من أننا تمكنا من العثور عليه من هذه المسافة الهائلة”.
ويعتقد أن هذا الكوكب مشابة في حجمه لكوكب المشتري، أكبر كواكب المجموعة الشمسية للارض، وهو يدور حول نجمه دورة كاملة في يومين فقط، ويدور الكوكب حول نجم في كوكبة هيدرا الجنوبية، المعروفة باسم “ثعبان الماء”.
وتعد الكاميرات الموجودة في جنوب أفريقيا جزءا من مشروع يسمّى “WASP ” للبحث عن الكواكب الجديدة، وتعمل أيضًا مجموعة مماثلة من الكاميرات على جزيرة “لا بالما” في جزر الكناري، لمشاهدة السماء الشمالية.
وقد تم اكتشاف أكثر من 1000 كوكب خارج المجموعة الشمسية، تدور كلها حول نجوم أخرى في السنوات الأخيرة، ومعظمها تم اكتشافه بواسطة القمر الاصطناعي “كيبلر”، صائد الكواكب الفضائية الخارجية، والتابع لوكالة ناسا الأميركية.
يُذكر أنّ توم يعد الآن أصغر شخص في التاريخ من حيث العمر يعثر على كوكب خارج المجموعة الشمسية.