جون أوثرز
ما مدى السوء الذي كانت عليه أرباح الشركات لهذا الموسم؟ اسمحوا لي أن أعد الطرق.
وفقا لشركة طومسون رويترز التي يستخدم مسحها لتقديرات الأرباح على نطاق واسع في السوق، الأرباح في شركات مؤشر ستاندر آند بورز 500 انخفضت 3.5 في المائة في الربع الأخير من العام الماضي، مقارنة بالربع الأخير من عام 2014. ولم يكن هذا يتعلق فقط بانهيار بنسبة 74.5 المائة في أرباح شركات الطاقة التي كان يقودها انخفاض أسعار النفط. فقد شهدت شركات المرافق والصناعات والمواد أيضا حالات انخفاض مماثلة.
لكن الأمر أسوأ من ذلك. كان الضرر الحقيقي في التوقعات للربع الحالي الذي من المتوقع أن يظهر انخفاضا سنويا بنسبة 5.7 في المائة، بينما كان السماسرة يستعدون يوم رأس السنة الميلادية لارتفاع بنسبة 2.3 في المائة. “إدارة الأرباح” من قبل الشركات، وعلى النحو الذي توجه فيه وسطاء للتوقعات التي يمكنهم الفوز فيها، تعد أمرا شائعا. لكن شطب المبالغ على هذا النطاق ليس كذلك.
لكنه يعتبر أسوأ من ذلك. إنه يعتبر عالميا. ووفقا لفريق ضليع في الرياضيات في بنك سوسيتيه جنرال، تقديرات الأرباح لكامل هذا العام للشركات المدرجة على مؤشر MSCI العالمي، المؤشر الرئيس للأسواق المتقدمة، هي 12 في المائة أقل مما كانت عليه في الصيف الماضي، بعد أكبر تخفيضات شهرية للتوقعات المجمع عليها منذ السنة الكارثية عام 2009. يمكن للوسطاء بالطبع أن يكونوا على خطأ. وهم غالبا ما يكونون كذلك. فهم يميلون إلى أن يكونوا مفرطين في التفاؤل من الناحية المؤسسية، لأن ذلك يساعد على بيع الأسهم. لكن اتجاه توقعاتهم يميل إلى أن يكون دقيقا. القوة الدافعة للأرباح ذات أهمية. مثل هذه المفاجأة والتعديلات الحادة لتوقعاتهم تبين أن الشركات، مع فهم أفضل لتوقعاتهم من أي شخص آخر، تشعر أن من الضروري لها أن تقلل من أهمية المستقبل. هذا أمر محبط للغاية.
لكن الأمور تزداد سوءا. كل هذا يشير إلى الأرباح. في أوروبا من المتوقع للشركات، باستثناء القطاع المالي، أن تشهد تراجعا في الأرباح بنسبة 1.2 في المائة – في حين تنخفض الإيرادات بنسبة 5.7 في المائة. في الولايات المتحدة أعلنت معظم الشركات المدرجة في مؤشر ستاندر آند بورز 500 أن المبيعات أقل من التوقعات، ومبيعات الربع الرابع الشاملة تبلغ 3.8 في المائة. وكانت مبيعات شركات التكنولوجيا منخفضة 4.1 في المائة.
لكن الأمور تزداد سوءا عندما ننظر إلى ما هو أبعد في المستقبل. يقدر توبياس ليفكوفيتش، من سيتي جروب، أن توقعات أرباح الشركات الأمريكية على المدى الطويل انخفضت إلى أدنى مستوى لها منذ 50 عاما، مع مضاعفات على المدى الطويل تنطوي على أن نمو الأرباح بنسبة أقل من 4 في المائة.
والآن يبدأ الأمر حقا في أن يبدو سيئا. حتى الآن، نقوم باستخدام الأرقام الشكلية التي تم نشرها من قبل الشركات التي جمعتها طومسون رويترز.
هذه الأرقام غالبا ما تكون أكثر أهمية للمستثمرين من تلك الرسمية التي تم جمعها وفقا لمبادئ المحاسبة المقبولة عموما، مع كل افتراضاتهم حول حسن النية من عمليات الاستحواذ، والاستهلاك، وغيرها من الأمور. في حالة نشر أرقام مبادئ المحاسبة المقبولة عموما، يتم السماح للشركات الأمريكية من قبل الأجهزة المنظمة بنشر الأرقام المعدلة التي تستبعد الأرقام المتعلقة بأحداث معينة. لكن قواعد مبادئ المحاسبة المقبولة عموما هي مقبولة لسبب ما، وتشير إلى أن أرباح الشركات الأمريكية في تراجُع منذ خمسة أرباع. وتشير الأرقام التشغيلية إلى أن ركود الأرباح لم يبدأ إلا في الربع الثالث من العام الماضي.
وأظهر تقرير صادر عن “مورنينجسايد هيل كابيتال مانجمنت” في نيويورك أن الفجوة بين مبادئ المحاسبة المقبولة عموما والأرقام المعدلة اتسعت، وهي تعكس التلاعب المتعمد من قبل المجموعات. في عام 2015، كان رقم طومسون رويترز للأرباح أعلى من رقم مبادئ المحاسبة المقبولة عموما بنسبة 29.5 في المائة ـ الذي يتطابق تقريبا مع الفجوة التي تبلغ 28.6 في المائة في عام 2007، عشية الأزمة. قبل عامين فقط، كانت الفجوة بنسبة 9.5 في المائة.
أين تكمن الاختلافات؟ الشركات تتعامل مع مكافآت الإدارة وتكاليف التوظيف على أنها مصروفات لمرة واحدة، على الرغم من أنها تشكل جزءا من تكلفة العمل الحقيقية. وينطبق الشيء نفسه على النفقات التنظيمية والتقاضي ورسوم عمليات الدمج والاستحواذ. وفي بعض الأحيان يتم استبعاد حتى تأثير تحركات العملة.
ومن المفهوم أنه في مبادئ المحاسبة المقبولة عموما على المدى الطويل تصبح الأرباح مسألة أكثر أهمية. وكما أظهر البحث من قبل أندرو لابثورن، من سوسيتيه جنرال، تميل الأسهم إلى أرقام تتبع مبادئ المحاسبة المقبولة عموما، وليس شكلية الأرباح.
ملاحظة أخيرة مثيرة للقلق: تم تعزيز ربحية السهم تحت مبادئ المحاسبة المقبولة عموما عن طريق عمليات إعادة الشراء وعمليات الدمج والاستحواذ. ولأن هذه إلى حد ما يتم تمويلها بالديون الرخيصة، حتى أرباح مبادئ المحاسبة المقبولة عموما تبدو مبالغا فيها.
كيف تنتقل هذه الأوضاع إلى السوق؟ استمر الارتداد من عمليات البيع للعام الجديد لمدة أسبوعين، لسبب وجيه وهو أن الأسبوعين الماضيين من البيانات الاقتصادية الأمريكية جاءا بما هو أفضل مما كان متوقعا، ما خفف المخاوف من ركود اقتصادي. وهذا ينبغي أن يحد من “الاتجاه الهبوطي” في السوق. لكن لن يكون من الحكمة أن نتوقع إمكانية استرداد كل الخسائر التي لحقت وأن يتم اختراق المجموعة التي سجلت مستوى قياسيا في الربيع الماضي. الأسهم تعتبر غالية الثمن. وفقا لـ “بلومبيرج”، مضاعفات السعر/الربح على مؤشر ستاندر آند بورز 500 تبلغ 17.5، على أرباح تصل إلى 110.74 دولار للسهم الواحد. هذا يعتبر أقل من الذروة في العام الماضي التي بلغت 18.9 مرة، وليس كثيرا فوق المتوسط منذ عام 1954، البالغ 16.4 مرة.
لكن أرباح مبادئ المحاسبة المقبولة عموما هي 90.57 دولار، ومن شأنها رفع معدل السعر/الربح إلى 21.5، وهو المستوى الذي وصلت قمم السوق فقط عنده أو بالقرب منه. لنضع في اعتبارنا أنه حتى عام 2003، استند معدل السعر/الربح على مبادئ المحاسبة المقبولة عموما. وبالتالي، فإن السوق تبدو باهظة الثمن تاريخيا، على الرغم من أن المستثمرين قد أعدوا أنفسهم فقط لانخفاضات حادة في الأرباح. إنه ليس بالأمر الجيد.