تأمل شركة أوربيتال-ايه تي كيه، أن تعلن خلال فترة من ستة إلى ثمانية أسابيع عن إبرام أول عقد لتقديم الخدمات والإصلاح والصيانة «في الفضاء» للأقمار الصناعية التجارية القديمة في مداراتها حول الأرض.
وقال توم ويلسون نائب مدير تطوير الاستراتيجيات والأعمال بالشركة: إن المؤسسة استثمرت عشرات الملايين من الدولارات في هذه الأنشطة. لكنه لم يذكر أرقاماً محددة، كما امتنع عن الإفصاح عن اسم العميل الجديد.
وقال: إنه في كل عام ربما يحتاج 70 من بين 380 قمراً صناعياً للاتصالات في مداراتها لاحتمالات الخدمات والصيانة بعد أن تصل إلى نهاية فترة صلاحية أجهزة الدفع التي تتيح للأقمار البقاء في مداراتها في الفضاء. وأضاف أن الشركة ستطلق مركبة «فيفيسات» المخصصة لهذا الغرض عام 2018 ثم تقوم بأول مهمة لأحد العملاء في مطلع عام 2019.
وتعتزم الشركة تشغيل 10 مركبات يمكنها الالتحام بالأقمار الصناعية التي ينفد منها الوقود لتقوم بإعادة وضعها في مدارها والسيطرة عليها لمواصلة مهامها.
وقال إنه خلال فترة من سبع إلى ثماني سنوات، ومع تقدم تكنولوجيا الروبوتات، ستتمكن هذه المركبة الفضائية من إعادة تزويد الأقمار الصناعية القديمة بالوقود مع تغيير حمولتها. وأضاف أنه سيجري تصميم كل مركبة بحيث تستمر من 15 إلى 20 سنة مع إمكانية الالتحام والانفصال عن الأقمار الصناعية من 10 إلى 15 مرة. وقال ويلسون: صممت هذه المنظومة للأغراض التجارية. كانت الشركة قد شرعت في هذا البرنامج عام 2009.